Игры серии предлагают несколько режимов игры: кампания (игра происходит на каком-то участке Земли, в определённый исторический период; только в режиме «кампания» доступен стратегический режим), историческое сражение (реконструкция отдельно взятого сражения), смоделированное сражение (игрок сам выбирает территорию и составы армий).

Игроку предстоит выступить в роли главы государства или возглавить один из родов. Обычно целью игры является завоевание половины провинций на карте и некоторого количества исторических территорий (например, Рим или Иерусалим) — в большой кампании — или уничтожение определённых фракций — в режиме короткой компании.

В начале каждой партии игрок выбирает себе одну из доступных фракций. Все фракции разделенны на определённые группы. Каждая группа обладает своей линейкой зданий и подборкой юнитов. Каждая группа фракций имеет свою музыкальную и звуковую тему. Обычно изначально открыты только определённая часть фракций, остальные открываются либо после уничтожения, либо по прохождению всей кампании. Также вначале партии игроку предоставляется установить уровни сложности на тактической и стратегической карте, продолжительность боя, степень автоматизации управления городами, количество советов во время игрового процесса.